در شرایطی که وابستگی فناوری‌های مدرن به عناصر کمیاب زمین روز‌به‌روز بیشتر می‌شود، وسترن دیجیتال و مایکروسافت با همکاری شرکت‌های بازیافت CMR و PedalPoint، ابتکار جالبی برای کاهش این وابستگی ارائه داده‌اند: استخراج عناصر کمیاب از هارد درایوهای قدیمی دیتاسنترها. این اقدام به‌ویژه در پاسخ به محدودیت‌های اخیر چین در صادرات برخی عناصر کلیدی از جمله دیسپروزیم انجام شده است.
به گزارش زومیت، هارد درایوهای کهنه که پیش‌تر به‌عنوان زباله‌ی الکترونیکی دفن می‌شدند، در قالب طرح بازیافت ابتدا در دیتاسنترهای مایکروسافت از رده خارج و خُرد و سپس مواد موجود در آن‌ها از جمله آهنرباها، آلومینیوم، طلا و عناصر کمیاب زمین برای بازیافت ارسال می‌شوند. CMR از فناوری خاصی موسوم به بازیافت بدون اسید استفاده می‌کند که عناصر را با خلوص ۹۹/۵ درصد استخراج می‌کند.
طرح بازیافت که با عنوان رسمی «بازیافت پیشرفته و استخراج عناصر کمیاب» شناخته می‌شود، تاکنون بیش از ۲۱ هزار کیلوگرم تجهیزات ذخیره‌سازی را از دفن در زباله‌گاه‌ها نجات داده است. نرخ بازیافت در این پروژه برای عناصر کمیاب به بیش‌از ۹۰ درصد و برای سایر مواد به حدود ۸۰ درصد می‌رسد که دستاورد قابل‌توجهی در صنعت بازیافت به‌حساب می‌آید.
نکته‌ی جالب اینکه بازیافت عناصر کمیاب از هارد دیسک‌ها به‌مراتب آلودگی کمتری نسبت‌به استخراج از معادن دارد. طبق گزارش وسترن دیجیتال، این فرآیند تا ۹۵ درصد گاز گلخانه‌ای کمتری نسبت‌به استخراج معمولی تولید می‌کند. اگر این فناوری در مقیاس بزرگ‌تری گسترش یابد، می‌تواند بخشی از نیاز آمریکا به واردات از چین را کاهش دهد.
باتوجه به اینکه دیسپروزیم تنها عنصر محدودشده‌ی چین است که در هارد درایوها به‌طور گسترده وجود دارد، پروژه‌ی هرچند ناکامل بازیافت آمریکایی‌ها گامی استراتژیک در جهت استقلال بیشتر زنجیره‌ی تأمین فناوری‌های حساس این کشور محسوب می‌شود. طبق اعلام وسترن دیجیتال، این برنامه اکنون درحال توسعه است و می‌تواند تأثیر مهمی در آینده‌ی صنعت فناوری داشته باشد.
